John Emerich Edward Dalberg-Acton byl kosmpolita. Narodil se v Neapoli v roce 1834, jeho otec byl ale anglický šlechtic a matka německá vévodkyně, ovšem z rodu usazeného ve Francii. Na univerzitu v Cambridge ho nepřijali kvůli jeho římskokatolickému vyznání, místo Anglie proto studoval v Mnichově. Mentorem mladého Johna se stal Johann Joseph Ignaz von Döllinger, německý teolog a církevní historik. Čtrnáctiletý student popisuje v dopise svůj typický den ta