Na svět ho 30. května 1886 vytáhli kleštěmi a zdeformovali mu při tom obličej. Ve čtyřech letech prodělal Pottovu nemoc, tuberkulózní zánět obratlů. Shrbená záda mu dovolila dorůst jen do 152 centimetrů. V roce 1893 k tomu přišla hospodářská krize, známá jako panika roku 1893. Středostavovská rodina žijící ve městě Bloomfield v New Jersey při ní přišla o veškerý majetek – a opustil ji otec.

V eseji Filozofie handicapu prozrazuje, jak s